ราฟาเอล นาดาล ตำนานนักเทนนิสชาวสเปนวัย 38 ปี ประกาศเลิกเล่นเทนนิสอาชีพเมื่อคืนวันอังคาร หลังจากพาทีมชาติสเปนแพ้ให้กับทีมชาติเนเธอร์แลนด์ ในการแข่งขันเทนนิส เดวิสคัพ ท่ามกลางบรรยากาศที่โศกเศร้าในเมืองมาลากา
นาดาล ถือเป็นหนึ่งในนักเทนนิสที่กลายเป็นไอคอนของวงการ เขาคว้าแชมป์แกรนด์สแลมชายเดี่ยว 22 รายการ มากเป็นอันดับสองรองจาก โนวัค โยโควิช ยอดนักเทนนิสชาวเซอร์เบีย
นาดาลเริ่มเล่นเทนนิสอาชีพเมื่อ 23 ปีที่แล้ว พร้อมทั้งโดดเด่นขึ้นมาจากการตีด้วยมือซ้ายพร้อมทั้งการเล่นอันดุดัน เต็มไปด้วยพลัง โดยเฉพาะบนคอร์ตดิน จนได้รับฉายาว่า “King of clay” หรือ “ราชาแห่งคอร์ตดิน”
นาดาลเป็นที่รู้จักจากการตีโต้อย่างเหนียวแน่นพร้อมทั้งแม่นยำจากท้ายคอร์ต โดยเฉพาะในช่วงเวลาสำคัญที่กดดันมาก ๆ ทำให้เขากลายเป็นหนึ่งในนักเทนนิสที่สามารถรักษาแต้มเบรกพอยท์ได้ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมา
ถ้าหากว่า สไตล์การตีอันหนักหน่วงของเขาทำให้เขามีอาการบาดเจ็บอยู่เป็นประจำตลอดการเล่นในระดับอาชีพ รวมทั้งอาการบาดเจ็บที่สะโพกที่ทำให้นาดาลต้องเข้ารับการผ่าตัดสะโพกเมื่อปีที่แล้ว พร้อมทั้งไม่สามารถกลับมาอยู่ในจุดเดิมได้อีก
พีท แซมพราส ตำนานนักเทนนิสอเมริกันเจ้าของแกรนด์สแลม 14 รายการ เคยกล่าวไว้กับรอยเตอร์ในการให้สัมภาษณ์เมื่อปี 2010 ว่า “คำถามเดียวที่มีต่อราฟา คือร่างกายของเขาจะสามารถแบกรับการเล่นอันหนักหน่วงในทุกแต้มได้มากแค่ไหน” “ดูเขาเล่นสิ เด็กคนนี้วิ่งพล่านไม่หยุดเลย”
อาการบาดเจ็บของนาดาลทำให้เขาพลาดการแข่งขันรายการแกรนด์สแลมถึง 16 ครั้งด้วยกัน ถึงกระนั้น เขายังสามารถคว้ามาได้ถึง 22 รายการ โดยเฉพาะเฟรนซ์โอเพ่น ซึ่งเป็นแกรนด์สแลมรายการเดียวที่แข่งบนคอร์ตดิน พร้อมทั้งนาดาลคว้าแชมป์มาได้ถึง 14 ครั้ง สร้างสถิติเป็นนักเทนนิสที่ได้แชมป์รายการนี้มากที่สุดในประวัติศาสตร์ โดยเขาแพ้เพียง 4 แมตช์จากการแข่งขันในเฟรนซ์โอเพ่นทั้งหมด 116 แมตช์
ในวัย 38 ปี นาดาลยังคงสามารถเอาชนะคู่แข่งรุ่นน้องได้อย่างต่อเนื่อง โดยเฉพาะบนคอร์ตดินพร้อมทั้งคอร์ตหญ้า โดยมีเพียง เคน รอสวอลล์, โนวัค โยโควิช พร้อมทั้งโรเจอร์ เฟดเดอเรอร์ ที่มีอัตราส่วนชัยชนะใกล้เคียงกันในวัยที่เท่า ๆ กัน
ที่มา: รอยเตอร์